Por 12º año consecutivo, el partido entre rookies y sophomores abrirá la cita del fín de semana de las estrellas en la NBA.

Hagamos un poquito de historia. Fue en el AllStar de Minneapolis´94 donde vio la luz éste atractivo encuentro. En las filas de aquella primera edición (que curiosamente no hacía distinción entre rookies y sophomores), se encontraban jugadores de la talla de Chris Webber o Penny Hardaway. El tiempo ha pasado, y año tras año han pasado por el Rookie Challenge gente del prestigio de Kobe Bryant, Allen Iverson o Kevin Garnett. Nuestro Pau Gasol también ha participado. Lo hizo en las ediciones de 2002 (como rookie) y 2003 (como sophomore).

Y es que el rookie challenge no es un partido cualquiera, lejos de lo que muchos críticos se han empeñado en demostrar tachándolo de tener un dudoso carácter competitivo. Sirve por ejemplo, para dar a conocer al gran público los nuevos valores de la NBA, que en la edición de Houston 2006 estarán encabezados por un fenómeno formado en la universidad de Wake Forest (la misma de Duncan) que responde al nombre de Chris Paul. Hay casi unanimidad sobre el futuro del base titular de New Orleans Hornets: será un asiduo a la cita de los mayores en los próximos años si nada se tuerce en su camino. Y razones no faltan para ello: juega como todo un veterano firmando 16 puntos, 7 asistencias y 5 rebotes de media con sólo 21 años. Los números no engañan, estamos ante una futura superestrella. Y hoy, tenemos el placer de verle en acción.

Dicho sea de paso también que habrán ausencias destacadas en la edición de hoy, bien por lesión, bien porque no han recibido el número suficiente de votos como para estar en la cita. Así, quedan fuera del equipo de rookies dos top 10 del pasado Draft: Marvin Williams (número 2) y Raymond Felton (número 5). Discutible, muy discutible, será la ausencia de éste último, que ha demostrado en el último mes sus excelentes dotes como director de orquesta en los Charlotte Bobcats.
Entre los jugadores de segundo año, queda fuera el vigente rookie del año Emeka Okafor (Bobcats), que no podrá acudir por culpa de una lesión que arrastra desde el mes de Diciembre.


Aun sin ellos, habrá calidad sobre el parquet del Toyota Arena. Porque se enfrentarán entre sí los 16 jóvenes con más talento de la liga, y sin duda tendremos espectáculo asegurado en forma de mates y saltos interminables. Ellos serán los protagonistas:

ROOKIES

Andrew Bogut (pívot),
Luther Head (escolta),
Channing Frye (pívot)
Danny Granger (ala-pívot)
Sarunas Jasikevicius (base)
Chris Paul (base)
Nate Robinson (base)
Charlie Villanueva (ala-pívot)
Deron Williams (base)

Entrenador: Sidney Lowe.


SOPHOMORES

Luol Deng (alero),
T.J. Ford (base),
Ben Gordon (escolta),
Devin Harris (base),
Dwight Howard (pívot),
André Iguodala (escolta),
Nenad Krstic (ala-pívot),
Andrés Nocioni (alero)
Delonte West (base)

Entrenador: Del Harris.


¿Apuestas para el partido? No es ninguna locura decir que los sophomores parten con una clara ventaja para llevarse el duelo. Porque contar con Dwight Howard, es jugar con ventaja. Dwight, ya ha demostrado que sólo le falta tiempo para convertirse en un jugador dominante. Tal vez tenga que pulir determinados movimientos en ataque, pero su hambre bajo tableros es feroz y su potencial asusta. Y qué decir de Ben Gordon, el escolta de los Bulls que es capaz de fulminar a cualquier rival con 20 puntos en un sólo cuarto. Tiene un instinto asesino que nada tiene que envidiar al de...Kobe Bryant.
Luol Deng, es un superclase, e Iguodala un escolta todoterreno con una potencia descomunal (le veremos en el concurso de mates) que ya ha sido comparado con Scottie Pippen por su polivalencia. Y no podemos pasar por alto la velocidad endiablada de T.J. Ford, el tiro del serbio Krstic, o el ímpetu del "Chapu" Nocioni. ¿Demasiada tela para los rookies?.

Puede ser, pero en cualquier caso van a plantar cara. Al liderazgo de Paul hay que sumar el del actual número 1 del Draft, el pívot aussie Andrew Bogut. Bogut, no destaca sobremanera en ninguna faceta, pero es muy completo (gran habilidad para el pase) y posee un enorme espíritu competitivo. Sin ir más lejos, ya ha sido capaz de decidir dos partidos para los Bucks con jugadas decisivas en los últimos segundos.
Del resto, Charlie Villanueva sorprenderá. Se trata de un ala-pívot con una facilidad pasmosa para hacer números gracias a una muñeca prodigiosa. Frye, como Bogut, es un pívot muy inteligente (lástima de jugar en los Knicks), y Nate Robinson, aunque irregular, puede dinamitar el partido gracias a su tiro exterior. A parte es posible que el diminuto base-escolta nos deleite con un aperitivo de cara al concurso de mates del sábado. No dejará indiferente a nadie porque salta una barbaridad.
La incógnita será el base Deron Williams (Utah Jazz), quien a pesar de aterrizar en la liga con una excelente reputación en la NCAA (le comparan y se compara con Kidd) no acaba de aclimatarse tras dar el salto a NBA. Sin ir más lejos, Jerry Sloan confía más en Milt Palacio que en él para llevar las riendas de los Jazz. Aunque ojo, podría reivindicarse hoy.
¿Jasikevicius? A éste ya le conocemos de sobra. Dejará su sello personal con alguna jugada marca de la casa.


Y esto es todo...por ahora. Un consejo: no se lo pierdan, éstos chicos darán que hablar. La cita, la madrugada del Viernes al sábado a las 3 por Canal + y Cuatro. Siéntense cómodos, y disfruten.